경제사와 문화사, 사상사를 아우르는 통합적인 불교 교양 인문서. 동국대, 성균관대, 고려대에서 철학과 불교학, 미술사학 분야의 석·박사 학위를 취득하고, 현재 동국대 교양 교육원 강의 전담 교수이자 동국대 인문학부, 불교학부, 미술사학과에서 강의하고 있는 자현 스님이 새롭고 통합적인 관점에서 인도와 중국 불교를 바라본 신간이 출간되었다.

저자는 오늘날 학교 교육이 서구식 분절적 방식을 취하고 있다는 점을 지적하고, 이는 전체를 보는 거시적인 통찰을 제거한다는 점에서 문제가 크다고 주장한다. 또 오늘날 학문적인 흐름은 융·복합이라는 신新박학파를 요구한다면서, 청나라의 백과사전식 박학파의 관점으로 불교를 바라보고 전체적인 안목을 키우는 것이 중요하다고 말한다.

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동국대학교 철학과와 불교학과를 졸업하고, 동국대학교 불교학과와 성균관대학교 동양철학과에서 석사 학위를 받았다. 또 동국대학교 미술사학과와 성균관대학교 동양철학과에서 박사 학위를 취득하고, 고려대학교 철학과 박사 과정을 수료했다.
현재 동국대학교 교양교육원 강의 전담 교수로 있으며, 같은 학교 인문학부와 불교학부, 미술사학과에서도 강의하고 있다. 대한불교조계종 월정사 교무국장, 대한불교조계종 교수아사리, 울산 영평선원 원장, 월정사 부산포교원 원장 등을 맡고 있다.
약 70여 편의 논문이 있으며 『100개의 문답으로 풀어낸 사찰의 상징 세계(상·하)』 등 10여 권의 저서가 있다. 2011년 발간한 『불교미술사상사론』(운주사)은 2012년 학술원 우수 학술 도서에 선정된 바 있다. 2012년, 불교텔레비전에서 <숨겨진 사찰의 미美>라는 제목으로 강의를 하고 있다.

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서문 ｜ 오늘의 불교와 내일의 불교
프롤로그 ｜ 불교를 어떻게 볼 것인가

Part 1 불교 출현의 배경
종교의 기원과 신의 탄생 ｜ 죽음에 대한 두려움
철, 세상을 깨우다 ｜ 닫힌 사회와 열린 사회
정복의 시대 ｜ 전쟁터 속에서의 신
신이냐, 인간이냐 ｜ 유신有神에서 무신無神으로
농경과 유목 그리고 상업 ｜ 상업과 종교
자본과 도시 그리고 권력 ｜ 새로운 가치관의 요구
인도의 명상 문화와 귀족 ｜ 철학의 주체로서의 귀족과 평민
특수에 대한 보편의 역습 ｜ 신으로부터의 자유

Part 2 붓다의 생애와 사상
갠지스, 변화를 잉태하다 ｜ 인도 문명의 대안
석가족의 한계와 새로운 물결 ｜ 붓다의 동경과 출가
교육받은 성인聖人, 합리화와 만나다 ｜ 학문과 보편성
물질과 정신을 넘어선 행복 추구 ｜ 고행과 명상 그리고 중도
붓다의 깨달음과 상업의 정신 ｜ 연기와 오온, 신의 저격수
불교의 진리가 말하고자 하는 것 ｜ 삼법인三法印
윤회론의 다양성과 붓다의 생각 ｜ 윤회론의 진실
인도 문화의 특수성과 붓다의 대성공 ｜ 문화권적 특수성
명상에서 종교로 ｜ 자유와 제도
도시주의와 시골에서의 열반 ｜ 교단의 자율성 강조와 소소율의 폐지
변화의 철학과 영원한 생명력 ｜ 1차 결집

Part 3 인도 불교의 전개
사소한 갈등이 가져온 거대한 문제의 시작 ｜ 2차 결집
분열하는 불교와 강해지는 불교 ｜ 부파불교 시대
5.5미터 창의 기적과 아소카의 인도 통일 ｜ 알렉산더의 동방 원정
자본의 흐름과 통일 왕조의 수립 ｜ 3차 결집
평등에 대한 불만과 인간 심리 ｜ 사리의 재분배와 성지의 특수화
본생담 그리고 불상과 공 사상의 반격 ｜ 형상과 무형상을 통한 당위성 확보
기록, 다양성 합리화의 길 ｜ 다양성의 정당화
석가모니에 대한 그리움 ｜ 붓다에 대한 이야기와 불탑
대승불교의 열세와 적극성 ｜ 다른 나라로의 적극 진출
이슬람의 흥기와 상업의 몰락 ｜ 인도 불교의 밀교화
밀교의 전체 완성과 종교의 진화 ｜ 밀교와 티베트 불교
힌두교와 불교, 그리고 불교와 이슬람 ｜ 이슬람의 문화력

Part 4 중국으로 넘어간 불교
문화권을 넘어선 불교 ｜ 인도의 문화 우위와 중국의 불교 수용
역사가 없는 나라와 왜곡만 있는 나라 ｜ 공간 중심과 시간 중심
이원론과 일원론의 차이 ｜ 세계관과 성인
정신보다는 물질, 천국보다는 출세 ｜ 친정치親政治와 반종교反宗敎

Part 5 중국 불교의 변화와 발전
이방인의 종교에서 이방인의 나라로 변한 중국 ｜ 위진남북조시대의 불교
중국 문화의 반격 ｜ 인성론人性論
세 개의 중국과 하나의 중국 ｜ 공룡의 탄생, 수나라
비난받는 왕조 뒤의 번영 왕조 ｜ 당나라
전체에서 개인으로 ｜ 선禪 불교
선의 미학 ｜ 주체에 대한 자각의 요구
운동으로 살 빼기와 약으로 살 빼기 ｜ 밀교, 의식을 통한 해결
경기 불황과 소비 위축 ｜ 정체되는 불교
상업의 몰락과 새롭게 변모하지 못하는 불교 ｜ 송나라
신유학의 대두와 사상적인 반복 ｜ 사상의 수레바퀴

에필로그 ｜ 불교와 인간 행복